지역 발전과 장애인, 노인 등 교통약자를 위해 상당한 도움이 되는 중형저상버스의 농어촌 보급 활성화를 위해 ‘제3차 교통약자의 이동편의 증진계획’ 수정이 필요하다는 제언이 나왔다.

한국에너지기술연구원 장진영 박사는 17일 서울 여의도 국회의원회관에서 열린 '중형저상버스 보급 활성화 토론회'에서 "제3차 교통약자 이동편의증진계획의 경우 시내버스의 중형저상버스 도입을 내년부터 180대씩 할 계획을 갖고 있다. 반면 농어촌버스와 마을버스의 중형저상버스 보급계획은 전무한 실정"면서 "계획을 수정해 농어촌버스와 마을버스에도 중형저상버스 보급계획이 추가될 필요가 있다"고 강조했다.

중형저상버스는 대형저상버스가 가진 한계점을 극복하기 위해 개발됐다. 현재 대형저상버스는 교통약자 이동편의 증진계획에 의해서 지난 2007년부터 대도심 중심으로 시내버스에 보급되고 있지만 도로여건 상 한정된 노선에만 투입되고 있는 실정으로 비좁고 경사가 심한 지역인 농어촌 및 마을버스 노선에는 운행이 불가능하다.

여기에 대형저상버스는 연료를 압축천연가스(CNG)를 쓰다 보니 충전을 할 수 있는 인프라 구축 여부가 중요한데 대도시의 경우 인프라가 잘 구축돼 있지만, 농촌지역은 열악한 현실이다.

이렇다보니 실제로 농어촌지역은 고령자가 늘어나는 현실에도 불구하고 농어촌버스로 운행 중인 저상버스는 전국에 단 1대 뿐이다.

이에 교통복지 사각지대 해소를 위한 친환경 수요자 중심의 중형저상버스 개발 필요성이 제기됐고, 국토부가 연구개발 사업으로 교통소외지역에 적합한 경제성 있는 디젤 중형저상버스 표준모델을 개발했다.

중형저상버스는 대형저상버스에 비해 사업성, 그리고 교통약자들이 이용이 용이하다는 장점이 있다.

차량길이 7.5m, 폭 2m, 높이 2.6m로 구성된 버스로, 휠체어 이용 장애인을 위한 공간을 최대로 확보해 휠체어 이용 장애인이 최대 2명 탑승할 수 있도록 돼 있다. 만약 휠체어 이용 장애인이 탑승하지 않았을 경우 의자를 접어 더 많은 공간 확보를 할 수 있도록 만들어졌고 휠체어 이용 장애인 탑승객을 위한 휠체어 슬로프, 휠체어 잠금장치, 넓은 도어 사이즈(870mm)를 갖추고 있다.

또한 교통약자 편의성 향상을 위해 높이 조절 장치인 전자제어 에어서스펜션을 장착했고 안전한 승하차를 위해 논스텝 차체 구조를 적용했기 때문에 교통약자 뿐만 아니라 비교통약자 역시 승하차에 편리한 차체구조를 갖고 있다.

차량가격의 경우 대형저상버스에 비해 7600만원 가량 저렴하고 연비 역시 2.5~2.8배가량 높은 편이다. 유지비도 타이어, 브레이크, 보험료 절감이 가능하다. 다만 휠체어 이용 장애인이 탑승할 경우 승객이 약 15~17명 적을 수 있다.

정 박사는 "농어촌 버스는 오전의 경우 A노선에서, 오후에는 B노선에서 운행되는 경우가 있다. 이런 부분에서 볼 때 농어촌 지역에 중형저상버스가 도입 될 경우 도입대수 대비 좋은 효과를 낼 수 있을 것이라고 본다"고 밝혔다.

이어 "이동편의 증진계획을 보면 저상버스를 연간 180대 도입하겠다고 하고 있지만 정착 농어촌 및 마을버스의 저상버스 도입 계획은 잡혀있지 않다"면서 "국토부에 농어촌 및 마을버스 중형저상버스 도입과 관련 가능한 대수를 산정하고, 계획을 수정하는 작업을 요청 드리고 싶다"고 덧붙였다.

정 박사는 또한 "활성화를 위해서는 보조금 지원의 근간이 되는 중형저상버스 표준모델을 명확히 만들고 3차 교통약자 이동편의 증진계획에 농어촌 및 마을버스의 중형저상버스 도입 계획을 포함하는 게 필요하다. 특히 정류장의 연석 문제, 도로 위 과속방지턱 문제로 해결돼야한다"면서도 "이런 여건이 갖춰졌음에도 사업자들이 도입을 하지 않으려 할 때에는 강제적으로 도입하도록 하는 법도 필요하다“고 강조했다.

이에 대해 한국교통연구원 유정복 본부장은 “농어촌 지역 등은 면적당 노선이 100만이상 도시에 비해 3.5배 이상 낮고 승용차 분담률은 70%다. 때문에 농어촌 지역은 대도시보다 소득은 낮지만 교통비는 높다”면서 “중형저상버스를 농어촌에 운영하는 것은 지역발전과 교통약자를 위해 상당한 도움이 될 것”이라고 동조했다.

충남연구원 김원철 연구원은 “충남 아산시의 경우 대형저상버스를 도입해 운영을 하고 있지만 도로에 있는 과속방지턱 때문에 운영이 힘들다. 수리하는데 비용이 많이 들고 부품이 국산화 되지 못해 어려움이 많았다”면서 “개발된 중형저상버스가 과속방지턱을 통과할 때 충격을 받지 않도록 하는 등의 연구가 돼야 지방도시 보급이 활성화될 수 있다고 생각한다”고 제언했다.

한편 전국버스운송사업조합연합회 황병태 상무는 “교통약자 인구가 증가하고 있고 중형저상버스는 필요하지만 개발된 중형저상버스는 2개의 휠체어 공간을 피면 좌석이 5-7개 사이가 된다. 농어촌 지역의 경우 노인들이 대부분 타는데, 좌석 공급이 없으면 이분들은 이용을 안한다”면서 “휠체어 공간 2대를 할애하면 과연 운송사업자가 구매를 할까에 대해 의구심이 든다. 휠체어좌석 2개는 재검토가 필요하다”고 말했다.

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